从最初感染艾滋病到最终发展成为艾滋病病人,医学上将这个过程分为四期:

　　1.急性感染期:在病毒感染早期,有的感染者会出现发热、头痛、腹泻等类似感冒的症状,但往往都比较轻微,容易被忽略,有的感染者不出现任何症状。在感染早期,艾滋病病毒在体内大量复制,但血液中检测不出艾滋病病毒抗体,从感染艾滋病病毒到血液中能检测出艾滋病病毒抗体的这一段时期称为“窗口期”。窗口期通常为2周—3个月。在窗口期感染者体内有大量病毒,有极强的传染性,可以把病毒传给其他人,因此要避免不必要的输血,以防输入窗口期的血液;如果怀疑自己有些行为有可能感染艾滋病,应该在发生危险行为3—6个月以后进行抗体检测,才能确定是否感染了艾滋病病毒。

　　2.潜伏期:从感染病毒到出现临床症状的这段时期称为潜伏期,也叫无症状期,平均为7—10年。在这段时期内,感染者可能没有任何症状,可以正常工作、学习、生活,看起来和健康人完全一样,但这段时期不是静止期,更不是安全期,病毒仍在体内不断繁殖,具有传染性,病毒在持续不断地破坏着人体的免疫力。

　　3.艾滋病前期:当人体的免疫力被艾滋病病毒破坏到一定程度,人体不能抵抗外界病原体的侵袭,就会出现一些与艾滋病有关的早期症状和体征,如不明原因发热、体重下降、乏力、腹泻、生殖器疱疹等。

　　4.艾滋病期:当人体的免疫力进一步破坏,直至全面崩溃,病人就会出现严重的机会性感染(如肺结核、卡氏肺囊虫肺炎、隐球菌脑膜炎、巨细胞病毒脑病等)和恶性肿瘤(如卡波氏肉瘤),病人最终死于上述任何一种或几种疾病。其中肺结核是艾滋病病人最常见的机会性感染,全世界已死亡的艾滋病人中1/3因结核病而死亡。

　　一个人是否感染了艾滋病病毒,是不能通过外表和临床症状确诊的,只有通过HIV抗体确诊阳性才能确诊。艾滋病病毒感染者是指感染了HIV,但未出现临床症状和体征的人,而艾滋病病人是指感染了HIV且出现临床症状和体征的人。