电离辐射的全称应为“致电离辐射”,就是通过与物质的相互作用能够直接或间接地使物质的原子、分子电离的辐射。但通常称“电离辐射”,有时简称为“辐射”或“射线”,“辐射”有时也称为“放射”。如“辐射防护”也可称为“放射防护”。
电离辐射自古以来就存在于自然界，只是因为它是人类的感觉器官无法感知的一种“神奇”的物质，所以直到19世纪末，人类对其性质和危害仍一无所知。直到1895年伦琴发现了X射线和翌年贝可物尔发现了铀的放射性之后，电离辐射究竟是什么,来自何方，有什么用途和危害才逐步被人类所认识。
天然放射性核素
自然界中天然存在的元素有93种，加上人工制造的元素，目前所知者有107种。在元素周期表中占据同一位置、原子序数和化学性质相同而质量数不同的一类核素，就称之为同位素。同位素有稳定和不稳定之分，不稳定同位素的特点就是它的原子核能自发地衰变成其他核素，并在衰变过程中放出射线，故又称之为放射性同位素。原子序数Z在83以下的每种元素都有一个或几个稳定同位素(锝和钝除外),原子序数Z在83以上(包括Z=83)的元素则只有放射性同位素。
天然放射性核素可分为3类：(1)铀系、钍系和钢系3个天然放射性衰变系列中共有49种放射性核素；(2)不成系列的长寿命核素，如40K、87Rb等，半衰期一般在108～1015a
之间；(3)宇宙射线作用于地球大气层产生的核素，如3H、14C、7Be、22Na等。
人工放射性核素
人工放射性核素是通过人工核反应合成的。合成方法有：反应堆中子辐照合成，从辐照过的核燃料中提取，用加速器加速粒子轰击合成以及核爆炸合成等。1934年法国科学家 F.约里奥(Joliot)与I.居里(Curie)使用钋放出的a射线轰击铝，通过核反应生成了放射性核素30P。1937年意大利 C.佩列尔(Perrier)和美国 E.G.塞格围(Segre)用回旋加速器的氘核轰击钼靶，通过核反应90Mo(d,n)99Tc合成了锝，开创了放射性核素人工制造和应用的先河。目前生产的人工放射性核素约有2000多种，广泛应用于医疗、工业、地质和科研等领域。
来源：《放射防护实用手册》济南出版社，主编：赵兰才，张丹枫
