人体内的白细胞分为很多种，其中一类叫做淋巴细胞，淋巴细胞又可以进一步分为T细胞和B细胞。T细胞在机体的免疫系统中起着重要的作用。CD4+ T细胞是细胞表面带有CD4分子的一群T细胞。CD4+ T细胞通常在免疫系统中起到“辅助”角色，它们大多数情况并不直接与入侵的感染源“短兵相接”，而是引导并触发机体对感染源的免疫应答，类似于免疫系统的“通讯兵”起到“通风报信”的作用。
HIV病毒进入人体后攻击的目标就是CD4+ T细胞。HIV感染后可通过多种机制杀死CD4 T细胞，造成CD4+ T细胞数值降低。CD4+ T细胞计数能够直接反应人体免疫功能，也作为提示HIV 感染者免疫系统损害情况的指标。因此，通过检测血液中的CD4+ T细胞数量，医生可以大致判断感染者的免疫状态。在一定范围内，CD4+ T细胞计数越高，免疫功能越强。通常情况下，每立方毫米（微升）的血液中大约有500到1500个CD4+ T细胞，性别、年龄、紧张、生理性应激和妊娠等对CD4+ T细胞数影响不大。HIV感染后，当CD4+ T细胞计数大于每立方毫米500个时，很少有机会性感染发生；当到了艾滋病晚期CD4+ T细胞计数小于每立方毫米200个时，身体的免疫力很低，机会性感染及恶性肿瘤通常在这个时期发生。
CD4+ T细胞计数也被用于监测HIV感染者对抗病毒治疗的反应，越早进行抗逆转录病毒治疗通常获得更佳的免疫功能恢复效果。相反，若开始治疗时的基线CD4计数极低(低于100细胞/uL)，免疫功能恢复到正常水平会更加困难，特别是在经历了一次或数次严重的并发症（重症肺炎、癌症、PCP肺炎等）之后。因此，定期对 HIV感染者进行CD4+ T细胞数目的检测，有助于了解感染者的病情变化以及时调整治疗措施，有效降低艾滋病机会性感染和肿瘤的发生，延长生命。
总之，尽早发现和确诊HIV感染，坚持规范的抗病毒治疗，HIV感染者的免疫功能可逐渐恢复，HIV感染者也可获得与健康人接近的生存预期。
