昏睡病仅发生在存在可传播该病的采采蝇的36个南撒哈拉非洲国家。
接触采采蝇最多并因此接触该病的人是依赖于农业、渔业、畜牧业或狩猎业的农村人群。
在报告的昏睡病病例中，布氏冈比亚锥虫(T.b.g.)引起的病例占95%。
在持续开展控制努力之后，2009年报告的病例数在50年中首次减少到1万例之下。
该病的诊断和治疗很复杂，需要具备专门技术的人员。
疾病定义
非洲人类锥虫病也称为昏睡病，是一种媒介传播的寄生虫病。涉及的寄生虫是一种原生动物，归类为锥虫属。它们通过被携带人类致病寄生虫的人类或动物感染的采采蝇（舌蝇属）叮咬传播给人类。
采采蝇仅在南撒哈拉非洲存在，但只有某些种类的采采蝇会传播该病。出于迄今未得到解释的原因，在存在采采蝇的许多地区并未发现昏睡病。生活在发生传播的地区并依赖于农业、渔业、畜牧业或狩猎业的农村人口最有可能接触采采蝇并因此接触该病。发生疾病的地区可以是单一的村庄或整个区域。在受感染地区内，各村的疾病严重程度可各不相同。
非洲人类锥虫病的类型
非洲人类锥虫病有两种类型，取决于涉及的寄生虫：
布氏冈比亚锥虫(T.b.g.)可见于非洲西部和中部。这种类型目前占昏睡病报告病例的95%以上，并造成慢性感染。患者可感染数月或甚至数年，但没有患病的明显体征或症状。出现症状时，患者常常已到疾病晚期，中枢神经系统受到影响。
布氏罗得西亚锥虫(T.b.r.)可见于非洲东部和南部。当今，这种类型占报告病例的5%以下并造成急性感染。在感染之后数月或数周可观察到最初的体征和症状。疾病迅速发展并侵入中枢神经系统。
另一种类型的锥虫病主要发生在21个拉丁美洲国家，称为美洲锥虫病或恰加斯病。致病生物与引起非洲锥虫病的生物属不同的种。
动物锥虫病
锥虫属其它种和亚种的寄生虫对动物具有致病性并可在野生和家养动物种类中引起动物锥虫病。在牛群中，该病称为那加那病，祖鲁语的意思是“抑郁”。
动物可携带人类致病寄生虫，尤其是布氏罗得西亚锥虫，因此家畜和野生动物是重要的寄生虫宿主。动物也可感染布氏冈比亚锥虫并作为储存宿主。但是，对这种储存宿主的确切流行病学作用尚无充分了解。家畜（尤其是牛群）的疾病对受影响农村地区的经济发展是一个重大障碍。
重大人类疫情
在过去一个世纪中，非洲发生了若干次疫情：
1896年至1906年的一次，主要在乌干达和刚果盆地；
1920年在若干非洲国家的一次；
1970年发生的最近一次疫情。
1920年的疫情能够得以控制，是流动工作队的功劳，它们组织筛查了成百万有风险的人。到1960年代中期，该病几乎已消失。在这一成功之后，放松了监测，结果过去30年中疾病在若干地区重新出现。世卫组织、国家控制规划、双边合作和非政府组织在九十年代和21世纪初开展的努力制止和逆转了新病例数上升的趋势。
疾病分布
昏睡病威胁着南撒哈拉非洲36个国家中的成百万人。受影响的许多人群生活在获取适当卫生服务的机会有限的偏远地区，从而影响了监测工作并因此影响了病例诊断和治疗。此外，人群流离失所、战争和贫穷是导致更多传播的重要因素。由于卫生系统被削弱或不存在，改变了疾病的分布。
在1986年，估计约有7000万人生活在可发生疾病传播的地区。
在1998年，报告了近4万起病例，但估计有30万起病例未得到诊断并因此未得到治疗。
在流行时期，患病率在刚果民主共和国、安哥拉和苏丹南部的若干村庄中达到50%。昏睡病是这些社区中第一或第二大死亡原因，甚至超过艾滋病毒/艾滋病。
到2005年，加强了监测，因此非洲大陆报告的新病例数有了减少。1998年至2004年期间，两种类型的疾病患者人数从37991减少到17616。实际病例估计数为5万至7万之间。
2009年在做出持续的控制努力之后，报告的病例数在50年中第一次下降至1万以下（9878）。实际病例估计数目前为3万。
在2000年和2001年，世卫组织与安万特制药公司（现为赛诺菲-安万特）和拜耳医药保健有限公司建立了公立–私立部门伙伴关系，从而创建了一个世卫组织监测小组，支持疾病流行国家开展控制活动并免费提供药物治疗病人。
在2006年，伙伴关系得到了更新。在减少昏睡病病例数方面取得的成功鼓励其它私立部门伙伴维持世卫组织为消灭作为公共卫生问题的昏睡病最初做出的努力。
疾病流行国家中当前的形势
在国家与国家之间以及单一国家的不同地方之间，患病率各不相同。
在过去十年中，70%以上的报告病例发生在刚果民主共和国。
在2008年和2009年，只有刚果民主共和国和中非共和国宣布每年发生超过1000例新病例。
安哥拉、乍得、苏丹和乌干达宣布每年发生100至1000新病例。
喀麦隆、刚果、科特迪瓦、赤道几内亚、加蓬、几内亚、肯尼亚、马拉维、尼日利亚、坦桑尼亚联合共和国、赞比亚和津巴布韦等国每年报告的新病例少于100例。
贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚比绍、利比里亚、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、斯威士兰和多哥等国在过去十多年中未报告任何新病例。疾病传播似乎已停止，但仍然有些地区难以评估确切情况，因为社会条件不稳定和/或路途遥远使之难以到达，影响了监测和诊断活动。
感染和症状
疾病主要通过受感染采采蝇的叮咬传播，但也有其它途径可使人感染昏睡病。
母婴感染：锥虫可穿过胎盘并感染胎儿。
有可能通过其它吸血昆虫发生机械性传播。但是，很难评估传播的流行病学影响。
在实验室中通过受污染的针头曾发生过意外感染。
在第一阶段，锥虫在皮下组织、血液和淋巴中繁殖。这被称为血液淋巴期，会造成阵发性发热、头痛、关节疼痛和骚痒。
在第二阶段，寄生虫穿过血脑屏障感染中枢神经系统。这被称为神经期。一般来说，这时候会出现更明显的疾病体征和症状：行为改变、意识模糊、感觉障碍和动作协调性差。该病名称提示的睡眠周期障碍是疾病第二阶段的一个重要特征。如不进行治疗，一般认为昏睡病是致命的。{nextpage}
疾病管理：诊断
疾病管理分三步：
筛查潜在感染。这涉及使用血清检测（仅用于布氏冈比亚锥虫）以及检查是否有临床体征——一般为肿胀的颈淋巴结。
诊断是否有寄生虫。
进行分期以确定疾病进展状况。这涉及检查通过腰椎穿刺获得的脑脊液并用于确定疗程。
必须尽早在神经期之前进行诊断，以便避免复杂、困难和高风险的治疗程序。
布氏冈比亚锥虫昏睡病第一阶段很长并相对无症状，这是为什么需要对高危人群进行彻底和积极筛查的原因之一，目的是要在早期确定病人并减少传播。彻底筛查需要人力和物力资源的大量投资。在非洲，此类资源常常很少，尤其是在主要发生该病的偏远地区。结果是，许多受感染者在接受诊断和治疗之前就会死亡。
治疗
治疗类型取决于疾病阶段。疾病第一阶段使用的药物毒性较小并较容易施药。确定疾病的时间越早，治愈的机会越大。
第二阶段的成功治疗依赖于可穿过血脑屏障达到寄生虫的一种药物。这种药物有毒性，而且施药过程复杂。有四种药物注册用于治疗昏睡病并免费向疾病流行国家提供。
第一阶段的治疗：
喷他脒：于1941年发现，用于治疗布氏冈比亚锥虫昏睡病的第一阶段。尽管有不可忽视的不良作用，但病人一般能很好地耐受。
苏拉明：于1921年发现，用于治疗布氏罗得西亚锥虫的第一阶段。会在尿道中引起某些不良作用以及过敏反应。
第二阶段的治疗：
美拉胂醇：于1949年发现，用于两种类型的感染。该药由砷衍生，有多种不良副作用。最严重的是反应性脑病（脑病综合征），可以致命（3%至10%）。在若干疫源地，尤其是在非洲中部，已观察到对该药耐药性上升的情况。
依氟鸟氨酸：该分子比美拉胂醇的毒性略小，于1990年获得注册。它只对布氏冈比亚锥虫有效。治疗方案很严格，而且很难实行。
最近引进了硝呋替莫和依氟鸟氨酸联合治疗（2009年）。它简化了依氟鸟氨酸在单一药物疗法中的使用，但不幸的是，它对布氏罗得西亚锥虫无效。硝呋替莫被注册用于治疗美洲锥虫病，但未注册用于治疗非洲人类锥虫病。尽管如此，在临床试用提供了安全性和有效性数据之后，该药与依氟鸟氨酸的联合使用已被接受并被列入世卫组织基本药物清单，而且世卫组织为此目的免费提供该药。
世卫组织的反应
世卫组织向国家控制规划提供支持和技术援助。应对措施的一个重要部分是世卫组织与赛诺菲-安万特公司（喷他脒、美拉胂醇和依氟鸟氨酸）以及拜耳股份公司（苏拉明和硝呋替莫）的私立部门伙伴关系，目的是向疾病流行国家免费提供药物。建立了一个网络，供捐助国、私人基金会、非政府组织、区域机构、研究中心和大学参与监测和控制并开展研究项目开发新药和诊断工具。
世卫组织规划的目标是：
加强和协调控制措施并确保维持现场活动；
加强现有监测系统；
确保诊断和治疗的可得性；
支持在整个网络中监测治疗和耐药性；
发展信息数据库和数据的流行病学分析；
实施培训活动；
支持业务研究以改进治疗和诊断工具；
促进与负责动物锥虫病的粮食及农业组织（FAO）以及通过经辐射造成不育的雄蝇处理病媒控制问题的国际原子能机构（IAEA）合作。这三个联合国机构以及非洲联盟促进了防治非洲锥虫病规划（PAAT）；
协调和协同加强非洲联盟泛非消灭采采蝇和锥虫病运动带头开展的病媒控制活动。
